O filme é baseado no livro I Heard You Paint Houses, do escritor e ex- investigador Charles Brandt, sendo um título muito similar àqueles dos anos 70.
: Frank Sheeran (De Niro), o irlandês do título, líder sindical e assassino predileto da Máfia, conta-nos a sua história em retrospecto, como um Brás Cubas, enquanto estaciona sua cadeira de rodas numa sala tranquila do asilo onde mora.
Na trama, o personagem principal é notado pela máfia e logo está sob a asa de Russ Bufalino (Joe Pesci). Um tempo depois e ele surge com uma nova tarefa: ser o braço direito do porta-voz dos caminhoneiros Hoffa (Pacino), que além dos inúmeros laços com o crime organizado, não escondia o desprezo pela família Kennedy, incluindo o presidente assassinado.
A máfia vista por Scorsese não tem nada de romântica. Nem mesmo possui a cerebralidade dos Corleone. Ela é suja, baixa, sangrenta visceralmente.
